Hiili on alkuaine, jota on kaikissa maailman eliöissä ja se on elämän perusta. Hiilen kierto maapallolla koostuu hitaasta sekä nopeasta kierrosta ja hiiltä kiertää koko ajan ilmakehän, merien ja maaperän välillä. Erityisesti fossiilisten polttoaineiden käytön ja maankäytön muutosten takia kierto häiriintyy, jolloin hiiltä on ilmakehässä liikaa ja ilmastonmuutos kiihtyy. Käytännössä kasvit sitovat hiiltä kasvaessaan ja maaperä on hiilen varasto. Maaperässä orgaaninen eli eloperäinen kuollut aines sisältää yli puolet hiiltä. Eloperäisen aineksen lisääminen maahan edesauttaa hiilen sidontaa ja mikrobien hajotustoiminnalla on tässä tärkeä rooli.